Los osos más pequeños del mundo tienen capacidades dignas de superhéroes. En realidad, no son osos propiamente dichos: los osos de agua en
realidad son los tardígrados. Son animales invertebrados prácticamente
indestructibles: sobreviven décadas sin agua ni alimento, a temperaturas
extremas e incluso han sobrevivido al espacio exterior. Conoce al
animal que parece llegado de otro planeta y aprende a observarlo en tu
casa si dispones de un microscopio.
¿QUÉ ES UN TARDÍGRADO?
Los tardígrados u osos de agua, son un
grupo de invertebrados de 0,05-1,5 mm que viven preferiblemente en
lugares húmedos. Son especialmente abundantes en la película de humedad
que recubre musgos y helechos, aunque no faltan especies oceánicas y de
agua dulce, por lo que podemos considerar que viven en cualquier parte
del mundo. Incluso a escasos metros de ti, en el hueco entre baldosa y
baldosa. En un gramo de musgo se han llegado a encontrar hasta 22.000
ejemplares. Se han encontrado en la Antártida bajo capas de 5 metros de
hielo, en desiertos cálidos, en fuentes termales, en montañas de 6.000
metros de altura y a profundidades oceánicas abisales. Se trata pues de
animales extremófilos. Se calcula que existen más de 1.000 especies.
MORFOLOGÍA
Su nombre popular hace referencia a su
aspecto y el científico a la lentitud de sus movimientos. Tienen el
cuerpo dividido en 5 segmentos: el cefálico, donde tienen la boca en
forma de trompa (probóscide) con dos estiletes internos y en ocasiones ojos simples (omatidios) y pelos sensoriales, y los 4 restantes con un par de patas por segmento. Cada pata posee unas garras para anclarse al terreno.
ALIMENTACIÓN
Gracias a los estiletes de su boca,
perforan los vegetales de los que se alimentan y succionan los productos
de la fotosíntesis, pero también pueden alimentarse absorbiendo el
contenido celular de otros organismos microscópicos como bacterias,
algas, rotíferos, nematodos… Algunos son depredadores y pueden ingerir
microorganismos enteros.
Su aparato digestivo es básicamente la
boca, una faringe con potentes músculos para hacer los movimientos de
succión que se abre directamente al intestino y el ano. Algunas especies
sólo defecan cuando mudan.
ANATOMÍA INTERNA
No poseen aparato circulatorio ni
respiratorio: el intercambio de gases se hace directamente por la
superficie del cuerpo. Están cubiertos por una cutícula rígida que puede
ser de distintos colores y que van mudando a medida que crecen. Con
cada muda, pierden los estiletes bucales, que serán segregados de nuevo.
Son organismos eutélicos: para crecer solamente aumentan el tamaño de sus células, no su número, que permanece constante a lo largo de su vida
REPRODUCCIÓN
Los tardígrados en general tienen sexos separados (son dioicos) y se reproducen por huevos (son ovíparos), pero también hay especies hermafroditas y partenogénenéticas (las
hembras se reproducen sin ser fecundadas por ningún macho). La
fecundación es externa y su desarrollo es directo, es decir, no
presentan fases larvarias.
LOS RÉCORDS DE LOS TARDÍGRADOS
Los tardígrados son animales increíblemente resistentes que han superado las siguientes condiciones:
- Deshidratación: pueden sobrevivir durante 10 años en condiciones de laboratorio sin una sola gota de agua. Hay fuentes que aseguran que resisten hasta 120 años o que se han encontrado en hielos de 2000 años de antigüedad y han podido revivir, aunque probablemente sean exageraciones.
- Temperaturas extremas: si hierves un tardígrado, sobrevive. Si lo sometes a temperaturas de casi el cero absoluto (-273ºC), sobrevive. Su rango de supervivencia va de -270ºC a 150ºC.
- Presión extrema: son capaces de soportar desde el vacío hasta 6.000 atmósferas, es decir, 6 veces la presión que hay en el punto más profundo de la Tierra, la Fosa de las Marianas (11.000 metros de profundidad).
- Radiación extrema: los tardígrados pueden soportar bombardeos de radiación en una dosis 1000 veces superior a la letal para un humano.
- Sustancias tóxicas: si se les sumerge en éter o alcohol puro, sobreviven.
- Espacio exterior: los tardígrados son los únicos animales que han sobrevivido al espacio exterior sin protección alguna. En 2007 la ESA (Agencia Espacial Europea), dentro del proyecto TARDIS (Tardigrades In Space) expuso tardígrados (Richtersius coronifer y Milnesium tardigradum) durante 12 días en la superficie de la nave Foton-M3 y sobrevivieron al viaje espacial. En 2011 la NASA hizo lo propio colocándolos en el exterior del transbordador espacial Endeavour y se corroboraron los resultados. Sobrevivieron al vacío, a los rayos cósmicos y a una radiación ultravioleta 1000 veces superior a la de la superficie terrestre. El proyecto Biokis (2011) de la Agencia Espacial Italiana (ASI) estudió el impacto de estos viajes a nivel molecular.
¿SON EXTRATERRESTRES?
El escaso registro fósil, su parentesco
evolutivo poco claro y su gran resistencia, provocaron hipótesis que
especulaban con la posibilidad que los tardígrados hayan venido del
espacio exterior. No se trata de una idea descabellada, aunque
altamente improbable. La panspermia
es la hipótesis por la cual la vida, o mejor dicho, las moléculas
orgánicas complejas, no se originaron en la Tierra, sino que llegaron
gracias a meteoritos durante los inicios del Sistema Solar. De hecho, se
han encontrado meteoritos
con aminoácidos (moléculas indispensables para la vida) en su
composición, por lo que la panspermia es una hipótesis que no se puede
descartar todavía.
Pero no es el caso de los tardígrados: su
ADN es igual al del resto de seres vivos terrestres y los últimos
estudios filogenéticos los emparentan con los onicóforos (animales
parecidos a gusanos), asquelmintos y artrópodos.
¿QUIERES BUSCAR TARDÍGRADOS POR TI MISMO Y OBSERVARLOS EN ACCIÓN?
Al ser tan comunes y habitar
potencialmente casi cualquier lugar, si dispones de un microscopio, por
sencillo que sea, puedes buscar y ver tardígrados vivos con tus propios
ojos:
- Coge un trozo de musgo de una roca o muro, mejor si está un poco seco.
- Déjalo secar al sol y límpialo de tierra y otros restos grandes.
- Ponlo al revés en un recipiente transparente (como una placa de Petri), empápalo con agua y déjalo reposar unas horas.
- Retira el musgo y busca los tardígrados en el agua del recipiente (ponlo en un fondo negro para ver más fácilmente). Si hay suerte, con una lupa podrás verlos moverse.
- Cógelos con una pipeta o cuentagotas, colócalos en el portaobjetos y a ¡disfrutar! Podrías ver cosas parecidas a ésta:
REFERENCIAS
- Pequeños pero invencibles
- Meet the miniature water bear: nature’s ultimate survivor or an alien from another planet?
- Tardígrados, los animales que desafían toda preconcepción biológica
- Tardigrada.es
- Los tardígrados, ositos de agua
- Tiny animal survive exposure to space
- Anhydrobiosis in invertebrates
- “Alien” water bears amaze scientists
- Tardigrada (Astronoo)
- La criptobiosis en el phylum Tardigrada
- El animal “más resistente de la Tierra” se prueba en el espacio
No hay comentarios:
Publicar un comentario